Imaginez ceci : vous voulez vendre des gadgets et vous avez choisi le nom parfait pour votre toute nouvelle entreprise de gadgets. Vous avez choisi un nom original et pourtant accueillant, facile à dire, difficile à oublier, et vous avez consulté des bases de données partout pour vous assurer que personne d'autre n'y a pensé en premier. Vous avez investi des sommes considérables dans du matériel de marketing et des enseignes de vitrine sur lesquelles figure votre merveilleux nouveau nom. Et surtout, vous avez déjà impressionné de nouveaux clients avec vos services exceptionnels et ils font savoir que votre entreprise - oui, celle qui porte votre nom fabuleusement unique - est l'endroit où ils peuvent trouver tous leurs besoins en matière de gadgets, sans exception. Vous aimez votre nouveau nom.
Imaginez alors que, peu après l'ouverture de votre boutique de gadgets, vous appreniez qu'un type, à deux rues d'ici, utilisait le même nom pour une entreprise de gadgets étonnamment similaire. C'est votre nom qui est accroché à sa fenêtre, par Dieu ! Les clients s'embrouillent. Votre entreprise commence à se dégrader et vous soupçonnez l'autre vendeur de gadgets d'attirer les clients qui vous cherchent.
Ce scénario cauchemardesque est-il possible ?
Malheureusement, oui, mais seulement si vous ne savez pas comment protéger correctement le nom de votre entreprise.
La première chose qu'un nouveau propriétaire d'entreprise doit faire est d'enregistrer le nom de la nouvelle société. La procédure d'enregistrement varie d'un État à l'autre, mais elle implique généralement des formalités administratives très simples à soumettre au bureau du secrétaire d'État, ainsi que le paiement d'une somme modique. Le secrétariat d'État n'enregistrera pas deux entreprises sous le même nom, de sorte que cette procédure empêchera des entreprises ultérieures de s'établir dans le même État sous votre raison sociale. L'enregistrement auprès du Secrétariat d'État légitimera également l'identité de votre entreprise en tant qu'entité juridique distincte de ses fondateurs et fournira des preuves que le nom est utilisé dans le commerce lors du prochain enregistrement du nom en tant que marque. Sachez toutefois qu'une entreprise peut se constituer en société dans n'importe lequel des cinquante États, de sorte que l'enregistrement de votre entreprise dans votre propre État n'offre qu'une protection partielle de votre dénomination sociale. Pour assurer une protection plus importante, il est nécessaire d'enregistrer le nom en tant que marque de commerce ou de service auprès de l'Office américain des brevets et des marques (United States Patent and Trademark Office).
L'enregistrement de votre nouvelle raison sociale auprès de l'Office américain des brevets et des marques vous permettra de faire connaître à l'échelle nationale votre revendication du nom en tant que marque de commerce et d'invoquer la compétence des tribunaux fédéraux pour protéger le nom. Pour enregistrer un nouveau nom commercial en tant que marque, une demande peut être obtenue en ligne sur le site web de l'U.S. Patent and Trademark, www.uspto.gov. Cette demande peut être déposée en ligne ou envoyée par courrier à l'Office américain des brevets et des marques. Sachez que le traitement de votre demande peut prendre plus d'un an, aussi cette demande doit-elle être déposée le plus tôt possible afin d'entamer la procédure. L'état d'avancement de votre demande peut être vérifié en ligne.
Vous n'avez toutefois pas besoin d'attendre que votre marque soit enregistrée au niveau national pour commencer à protéger votre droit à celle-ci. Lorsque vous utilisez votre raison sociale sur des documents de marketing ou d'autres documents écrits, vous pouvez démontrer que votre nom est une marque en ajoutant un petit "TM" à la fin du mot. Cela permet d'avertir les personnes qui voient les documents écrits que vous considérez le nom comme une marque déposée et qu'il ne doit pas être "emprunté" par d'autres. Toutefois, une fois que vous aurez reçu l'enregistrement national de la raison sociale en tant que marque, celle-ci bénéficiera de la plus grande protection possible et vous pourrez le démontrer en inscrivant un R dans un cercle, "®", à la fin de votre raison sociale.
Une fois que vous avez reçu l'enregistrement de la marque, vous devez déposer périodiquement des déclarations sous serment d'utilisation auprès de l'Office des brevets et des marques pour prouver que le nom reste en usage. Si vous cessez d'utiliser la marque pendant un certain nombre d'années, vous perdrez la propriété du nom en tant que marque et d'autres personnes pourront peut-être l'utiliser.
Vient ensuite la question de la "police" de votre marque. Cela implique des recherches et des enquêtes en ligne dans votre propre secteur d'activité afin de déterminer si le nom de votre entreprise est utilisé par d'autres dans la même entreprise ou dans une entreprise similaire, ce qui pourrait créer une confusion chez les clients quant à l'identité de votre entreprise. Dans ce cas, une lettre judicieuse dissuade souvent le nouveau venu d'utiliser le nom commercial. Si une lettre est inefficace, la question peut être résolue par le biais d'un litige.
La création d'une nouvelle entreprise est une période chargée, mais il est nécessaire de commencer le plus rapidement possible pour protéger le nouveau nom commercial contre les contrefaçons. De cette manière, il est possible d'éviter toute confusion chez le client et de conserver toute la bonne volonté du client qu'il en est venu à associer au nom de votre entreprise.